در بازی GTA 1 ، بازیکن در نقش تبهکاری تازه‌کار قرار می‌گیرد که می‌خواهد در دنیای تبهکاران نامی برای خود دست‌وپا کند. دزدیدن خودرو، انجام کارهای پرخطر و گریختن از پلیس، راه پیشرفت در این بازی است.

داستان در سه شهر بزرگ روی می‌دهد که هرکدام برگرفته از شهرهای واقعی آمریکا هستند:
🌆 Liberty City (نمونه‌ای از نیویورک)،
🌉 San Andreas (بر پایه‌ی سان‌فرانسیسکو)،
🌴 Vice City (الهام‌گرفته از میامی).

بازیکن با انجام کارها و جمع‌کردن امتیاز، جایگاه خود را بالا می‌برد و هرچه پلیس بیشتر در پی او باشد، رویارویی‌ها دشوارتر می‌شود. نمایش بازی از دید بالا است و شهری گسترده و آزاد برای جست‌وجو، دزدی و انجام مأموریت‌های گوناگون در اختیار بازیکن می‌گذارد.

در GTA 2 باید با دروغ، دزدی و فریب در سه منطقه‌ی شهر (مرکزی، مسکونی و صنعتی) پیشرفت کنی و با انجام مأموریت‌ها برای باندهای مختلف، پول و اعتبار به دست بیاوری. هرچه برای یک باند کار کنی، اعتبارت نزد باندهای دیگر کم می‌شود.

با ارتکاب جرم، سطح تعقیب پلیس بالا می‌رود — از پلیس عادی تا SWAT، مأموران ویژه و در نهایت ارتش. می‌توانی با اهدای پول در کلیسا بازی را ذخیره کنی.
خودروهای مجهز به سلاح هم در بازی وجود دارند.

در نسخه‌ی PC می‌توان زمان روز را (ظهر یا غروب) تغییر داد، اما در پلی‌استیشن فقط ظهر و در دریم‌کست تنها غروب قابل بازی است.