Поскольку Эфиопия была втянута в войну с Сомали, EPLF воспользовался своим шансом и перешел в наступление, чтобы полностью вытеснить эфиопов из Эритреи.

Однако с помощью Кубы и Советского Союза эфиопы добились победы над сомалийцами в том, что стало известно как война Огадена. С импульсом победы Эфиопия двинулась на север, чтобы сосредоточить свои мобилизованные силы на Эритрее. 

Наступление EPLF потерпело сокрушительное фиаско, поскольку эфиопы начали серию интенсивных кампаний против повстанцев. Это включало в себя интенсивные бомбардировки, нацеленные на районы EPLF и ELF, а также на городские районы, в результате чего погибло и было ранено много мирных жителей. Было начато несколько наземных наступлений. ELF был полностью разгромлен на поле боя, в то время как EPLF отступил в горные районы.

Уверенные в победе, эфиопы начали последнее наступление, чтобы уничтожить оставшихся повстанцев, но потерпели неожиданное поражение, когда НФОЭ сумел контратаковать и полностью разгромить правительственные войска в битве при Накфе.

Эфиопы, близкие к победе, потерпели неудачу, и война за независимость Эритреи продолжалась еще десятилетие. Беспорядочные репрессии, включая бомбардировки и налеты эфиопов, обеспечивали стабильный приток рекрутов для EPLF, и эритрейские силы становились сильнее с каждым годом.

Эфиопы потратили 1980 и 1981 годы на наращивание своих сил, а в 1982 году они начали масштабную кампанию, известную как операция «Красная звезда», в ходе которой было развернуто 120 000 эфиопских солдат, чтобы раз и навсегда подавить сопротивление Эритреи. Менгисту Хайле Мариам отправился в столицу Эритреи Асмэру, чтобы лично наблюдать за кампанией. 

План состоял в том, чтобы сокрушить EPLF за счет превосходящих сил, но после нескольких месяцев боев эфиопы не смогли добиться существенных успехов и даже открыли себя для контратаки. Наступление было тихо прекращено, и в 1983 году было начато новое, более скромное наступление. Это наступление достигло некоторого успеха, но не смогло полностью сломить EPLF, который просто отступил на новые оборонительные позиции.

В следующем году EPLF перешли в наступление, но им также не удалось добиться значительных успехов в борьбе с эфиопами, и они были вынуждены отступить обратно на свои собственные оборонительные линии. Еще одно наступление EPLF в 1985 году было дорогостоящим для обеих сторон, и город Баренту был захвачен повстанцами, но вскоре после этого отбит эфиопскими войсками.

В 1986 году правительство Эфиопии начало еще одно наступление с целью захвата Нафки, и, несмотря на значительную поддержку с воздуха, оно провалилось. В довершение всех бед, мятежи в провинциях Уолло и Тыграй в Эритрее стали огромной проблемой, и правительство Эфиопии было вынуждено сосредоточить свои усилия на нескольких фронтах.

17–20 марта 1988 года состоялась битва при Афабете. EPLF одержал победу в этой крупной битве, в которой 15 000 солдат EPLF сражались с эфиопской армией численностью более 20 000 человек. С многотысячными потерями битва имела большое значение, в результате чего EPLF взял под полный контроль западную и северную части Эритреи.

Эфиопы были вынуждены вывести свои гарнизоны из нескольких городов, а EPLF окружил город Керен, который был и остается вторым по величине городом в Эритрее.

После нанесения серьезного удара по эфиопам дальнейшие наступательные операции были значительно сокращены. Недовольные своим правительством, Эфиопский народный революционно-демократический фронт (EPRDF) был основан и начал военные действия, чтобы взять под контроль Эфиопию.

Правительство Менгисту Хайле Мариама столкнулось с серьезными проблемами. В 1990 году Советский Союз объявил о прекращении военной помощи Эфиопии, и EPLF начал свое следующее наступление, захватив эритрейский портовый город Массауа.

Когда EPDRF двинулся на столицу Эфиопии Аддис-Абебу, Менгисту Хайле Мариам бежал из страны, и в мае 1991 года город пал. Последнее сражение между эритрейцами и эфиопами произошло 25 мая 1991 года, когда EPLF разгромил последние силы эфиопских лоялистов в портовом городе Асэб на крайнем юго-востоке Эритреи.

Вскоре после этого были проведены мирные переговоры, а в 1993 году в Эритрее состоялся референдум. Результат составил 99,83% в пользу независимости. 28 мая 1993 года результаты референдума были признаны на международном уровне, и Эритрея была принята в качестве государства-члена Организации Объединенных Наций.

От небольших стычек до крупных сражений, длительный и кровавый конфликт, который назывался Войной за независимость Эритреи, унес огромное количество человеческих жизней и на протяжении трех десятилетий нависал над регионом как призрак смерти и разрушений.

Хотя конфликт коренился в недальновидном вмешательстве европейских колониальных амбиций, война за независимость в конечном итоге была войной, в которой эритрейцы сражались не против европейской державы, а против другой африканской страны.