Бывшее коммерческое судно, перепрофилированное в 2023 году Королевским вспомогательным флотом в «материнскую базу» для размещения различных автономных систем минного поиска, возобновило эксплуатацию в составе Королевского флота. HMS Stirling Castle впервые вышел в море под маркой White Ensign в качестве боевого корабля Королевского флота после сложного периода сотрудничества с Королевским флотом Великобритании (RFA).

Правительство Великобритании приобрело судно в 2023 году за 50 миллионов долларов у норвежской компании Island Offshore. Оно начало свою историю как судно обеспечения морских операций под названием MV Island Crown, построенное компанией Vard в 2013 году. Имея длину 317 футов (96,7 м), судно предлагало услуги в нефтегазовой и ветроэнергетической отраслях.

После приобретения Министерством обороны оно прошло переоборудование на военно-морской базе Ее Величества в Девонпорте, где было преобразовано в судно, предназначенное для поддержки операций по минному поиску в рамках деятельности Королевского флота Великобритании (RFA) – вспомогательного флота ВМС с гражданским экипажем, который обеспечивает материально-техническую и оперативную поддержку Королевского флота и морской пехоты.

Однако из-за нехватки личного состава, а также сообщений в СМИ о технических проблемах, Stirling Castle выполнил лишь несколько миссий и большую часть времени простаивал. В августе 2024 года Navy Lookout сообщил, что корабль простаивал из-за проблем с палубным краном. В июле 2025 года корабль был официально принят на вооружение Королевского флота.

По данным Королевского флота, последние четыре месяца сыграли решающую роль в подготовке корабля к новой роли. 55 членов экипажа, а также сотрудники RFA, как сообщается, неустанно работали над подготовкой корабля к выходу в море, проводя необходимое техническое обслуживание, проверки безопасности и обучение, чтобы обеспечить его готовность к эксплуатации. После завершения этих проверок и обучения безопасности на море корабль был готов приступить к выполнению своей роли тральщика в Королевском флоте.

«Вывод Stirling Castle из отстоя и возвращение его в строй всего за четыре месяца потребовал от моей команды исключительных усилий», — сказал командующий офицер коммандер Филипп Харпер. Он отмечает, что Stirling Castle недавно впервые вышел в море для Королевского флота. В настоящее время корабль проводит серию испытаний и оценок, а также обучение.

Ожидается, что после полного ввода в эксплуатацию в ближайшие недели корабль значительно расширит возможности Королевского флота по поиску мин. В частности, он будет нести высокотехнологичное оборудование, включая автономные надводные и подводные аппараты, для специализированных операций по поиску мин, преимущественно в водах Великобритании.

Stirling Castle был частью усилий Королевского флота по отходу от традиционного поиска мин. Год назад Королевский флот расформировал свою группу по испытанию автономных систем и передал её функции флоту, завершив десятилетие НИОКР. Теперь Stirling Castle будет использовать передовые технологии и станет базой для целого ряда дистанционно управляемых и автономных систем, которые будут бороздить просторы британских вод в поисках мин.

В конце этого года Stirling Castle проведёт оперативные морские учения, в том числе с использованием автономных надводных и подводных аппаратов. В настоящее время корабль по-прежнему окрашен в свои первоначальные сине-белые цвета, но Королевский флот сообщает, что в будущем есть планы перекрасить корабль в серый цвет, который является цветом кораблей Королевского флота уже более века.

Непрекращающиеся споры об угрозе, которую представляют коммерческие суда для находящихся под угрозой исчезновения китов и других видов в водах Калифорнии, вновь обострились после того, как группы защитников окружающей среды подали в суд на администрацию Трампа за неспособность защитить млекопитающих.

По сообщениям, в этом году в районе залива Сан-Франциско в результате предполагаемых столкновений с судами погибло не менее 10 серых китов, а ещё несколько китов погибли по неустановленным причинам. Центр биологического разнообразия и организация «Друзья Земли» теперь требуют, чтобы суд обязал администрацию ввести строгие правила навигации для предотвращения столкновений с судами, пришвартованными в крупных портах Калифорнии.

Иск, поданный против Национальной службы морского рыболовства и Береговой охраны США, также направлен против загрязнения воздуха с судов. Дело будет рассматриваться в Окружном суде США по Северному округу Калифорнии.

Неправительственные организации (НПО) в иске утверждают, что судоходные пути Калифорнии пересекаются с важными местами нагула синих, финвалов, горбатых и южных косаток, а также находящихся под угрозой исчезновения кожистых морских черепах.

В связи с неспособностью федеральных агентств изменить маршруты или ввести ограничения на скорость движения судов, в иске утверждается, что число смертельных столкновений судов с этим видом, находящимся под угрозой исчезновения, растёт. Данные показывают, что столкновения с судами в настоящее время являются основной причиной гибели синих и финвалов у побережья Калифорнии, а также второй по величине причиной гибели горбатых китов. Считается, что в период с июля по ноябрь столкновения с судами ежегодно становятся причиной гибели более 80 крупных китов.

Учитывая, что туши китов и морских черепах, погибших в результате столкновений, часто тонут, прежде чем выброситься на берег или выброситься на берег, можно предположить, что фактическое число столкновений судов может быть в 10-20 раз выше, чем указано в задокументированных случаях.

НПО также утверждает, что, помимо гибели животных, подводный шум и риск разливов нефти также угрожают выживанию млекопитающих. В качестве примера она приводит южных косаток, которым необходимо эхолокировать для обнаружения добычи, но шумовое загрязнение мешает их общению и может маскировать звуки, необходимые для охоты. По сути, сокращение доступности добычи стало одной из основных угроз их устойчивому существованию.

«Коммерческое судоходство оказывается смертельно опасным для китов и морских черепах, но этого не должно произойти, если федеральные чиновники возьмут на себя ответственность», — заявил Дэвид Деррик, штатный юрист Центра биологического разнообразия. «Изменение маршрутов и снижение скорости судов в очагах загрязнения может предотвратить столкновения, снизить уровень шума и загрязнения воздуха, а также спасти находящиеся под угрозой исчезновения морские организмы».

Он добавил, что администрация Трампа по закону обязана изучить способы минимизации вреда китам и морским черепахам, и чиновники должны серьезно отнестись к этой проблеме и разработать план.

Подавая иск, обе НПО воодушевились, выиграв ещё один процесс в декабре 2022 года, в котором суды вынесли федеральным агентствам предупреждение за неспособность защитить находящихся под угрозой исчезновения китов от столкновений с судами, использующими порты в районах Лос-Анджелеса, Лонг-Бич и залива Сан-Франциско. Только в порты Лонг-Бич и Лос-Анджелеса ежегодно заходит около 4000 судов.

Несмотря на большое количество коммерческих судов в водах Калифорнии, существующие обозначенные судоходные пути направляют судоходство через несколько «горячих точек» скопления китов, включая пролив Санта-Барбара и северный подход к заливу Сан-Франциско. По этой причине агентства обвиняются в невыполнении мер, включая введение обязательных ограничений скорости для снижения числа столкновений с судами и снижения загрязнения воздуха.