«Тысяча и одна ночь» памятник средневековой арабской и персидской литературы, собрание сказок и новелл, обрамлённое историей о персидском царе Шахрияре и его жене по имени Шахерезада (Шахразаде). Первое полное печатное издание на арабском языке, так называемое булакское, было опубликовано в Каире в 1835 году.
Столкнувшись с неверностью своей любимой первой жены, Шахземан казнил её и
отправился к своему брату Шахрияру поделиться горем. Однако жена брата тоже оказалась такой же распутной, как и жена Шахземана. Вскоре братья встретили женщину, которая носила ожерелье из 570 перстней, число которых указывало, сколько раз она изменила джинну, который держал её в плену, прямо в его присутствии, пока тот спал. Братья вернулись домой к Шахрияру и казнили его жену и наложниц.
С тех пор, решив, что все женщины распутны, Шахрияр каждый день берёт невинную девушку, овладевает ею, а на рассвете следующего дня казнит ее. Однако этот страшный порядок нарушается, когда очередь доходит до
Шахерезады — мудрой дочери визиря Шахрияра.
Каждую ночь она рассказывает увлекательную историю, и каждый раз на самом интересном месте её «застигает утро», и она «прекращает дозволенные речи».
Каждое утро царь думает: «Казнить её я смогу и завтра, а этой ночью услышу окончание истории». Так продолжается тысячу и одну ночь (на самом деле из-за ошибки переписчика ночей 999, в оригинале отсутствуют 202 и 261-я ночи).
По их прошествии Шахерезада пришла к царю с тремя сыновьями, рождёнными за это время, «один из которых ходил, другой ползал, а третий сосал грудь». Во имя них Шахерезада попросила царя не казнить её, на что Шахрияр ответил, что помиловал её ещё раньше, до появления детей, потому что она чиста, целомудренна и невинна.
Строится «Тысяча и одна ночь» по принципу обрамлённой повести, позволяющей включать в сборник всё новые, имеющие самостоятельное значение тексты. Один из героев говорит, что с тем-то случилось то-то, а его собеседник спрашивает: «А как это было?», после чего начинается новый рассказ или вставная новелла 361. Сказки Шахерезады могут быть разбиты на 3 основные группы, которые условно можно назвать героическими, авантюрными и плутовскими сказками.

Шахрияр уезжает на охоту, оставляя любимую наложницу Зобеиду во дворце. Служанки Зобеиды подкупают евнуха, и тот отдает им ключи от келий, где томятся темнокожие рабы. Зобеида добивается, чтобы евнух отдал и ей ключ от отдельной кельи, где заперт ее возлюбленный — Эбеновый Раб. Любовные утехи заканчиваются массовой оргией, в центре которой оказывается Шахрияр. Его слуги режут всех участников оргии, включая возлюбленного Зобеиды. Она закалывает себя кинжалом…

В 1862 году Римский-Корсаков с отличием окончил Морской кадетский корпус. По успеваемости он был шестым в выпуске, поэтому его приняли гардемарином на военный парусник «Алмаз». С 1862 по 1865 год Римский-Корсаков был в кругосветном путешествии. Однако композитор хотел как можно скорее вернуться в Россию и продолжить занятия музыкой. Никому в голову не могло прийти (и меньше всего директору консерватории, пригласившему Н. Римского-Корсакова профессором по классу композиции и оркестровки), что он стал композитором, почти не имея музыкальной подготовки.